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Comme pour ses célèbres symphonies tardives, le titre de sa Symphonie n° 55, « Il maestro di scuola » (Le Maître d’école), ne semble pas venir de Haydn lui-même. Sa première mention avérée remonte à 1812, soit près de 40 ans après sa composition. Et comme bien souvent, on ne peut que spéculer sur les raisons pour lesquelles cette symphonie en quatre mouvements porte ce nom. Car même si Haydn ne manquait pas d’exposer de façon magistrale – et toujours avec malice – l’étendue de son savoir-faire technique, la n° 55 tire avant tout sa substance de son génie singulier. Rien n’y est démontré avec une solennité pesante. Bien au contraire, les changements d’atmosphère, les variations de tempo et les surprises harmoniques semblent être tirés de sa manche avec la plus grande aisance.
Avec cette symphonie, composée en 1774 tout comme la n° 56, l’Orchestre de chambre de Bâle, sous la direction de Giovanni Antonini, poursuit son voyage à travers l’univers symphonique de Haydn. Ils en sont désormais au 18e volume. Mais la routine ne risque absolument pas de s’installer avec une musique aussi variée. Chaque mouvement du symphoniste Haydn est, à tout le moins, une petite perle. Il en va de même pour la Symphonie n° 29 de 1765, également au programme, à laquelle cette équipe de musiciens, sur ses instruments d’époque, insuffle une extraordinaire fraîcheur. De plus, ils nous ont réservé une petite surprise qui correspond parfaitement au titre de l’album, « Il maestro di scuola ». En toute fin résonne en effet un hommage au professeur Haydn : il s’agit d’un mouvement de la Symphonie n° 5 composée vers 1800 par Franciszek Lessel, un élève polonais de Haydn.